Multímetros y detectores, herramientas básicas para todo electricista

Un multímetro, también conocido como tester o polímetro, es una herramienta eléctrica (suele funcionar con una batería o pila) y portátil que sirve para medir magnitudes eléctricas como la intensidad de la corriente, el voltaje o la tensión, resistencias o capacidades, entre otras. 

Los hay analógicos y digitales. Los primeros muestran el valor en la pantalla; mientras, en los analógicos, se mueve la aguja en valor a la medición. Su funcionamiento es similar. La única diferencia es que los digitales ofrecen valores más exactos, mientras que los analógicos pueden mostrar oscilaciones del 1% en la medición del voltaje y de un 2% en la de intensidad de la corriente.

Un multímetro es un dispositivo muy polivalente que sirve para medir tensiones, intensidades y resistencias, entre sus funciones más utilizadas.

Al utilizar un multímetro, lo primero que debemos saber es qué vamos a medir para situar la rueda en la posición adecuada. Se coloca la pinza negra en el COM (COMMON) y otra, de color rojo, en la hembrilla del multímetro en la que venga el símbolo del voltio (V), ohmio (Ω) o amperios (A), según se quiera medir el voltaje, la resistencia o la intensidad de la corriente. Después, el terminal negro irá conectado a la parte negativa del circuito y el rojo a la positiva.

• Voltímetro. Esta función sirve para conocer el voltaje de un circuito eléctrico o electrónico. Se mide en voltios (V). Puede ser alterna (CA), como la de los circuitos eléctricos de las viviendas, o continua (CD), similar a la de la batería de un coche. Para hacer estas mediciones el multímetro se coloca en paralelo al circuito.  
• Tensión en corriente alterna (VCA). La escala puede ir de 400 milivoltios (mV) a 750 V en herramientas, sobre todo, para profesionales. Para uso doméstico, con un multímetro con valores entre 200 mV y 600 V es suficiente. Por ejemplo, para medir el voltaje de una corriente alterna de 230 V de una vivienda, se buscará en el tester la V que tiene debajo una raya ondulada y se situará en el valor más elevado (si no sabemos qué tensión hay en la corriente).
• Tensión en corriente continua (VCC). Su rango en el multímetro puede oscilar entre 400 mV y 1000 V. Coloca la rueda del tester en los valores señalados por una V con una raya continua debajo. Puedes conocer el estado del circuito solar de tu caravana o de la batería de tu coche.   
• Impedancia o resistencia. Calcula la resistencia de los diferentes componentes electrónicos. Se mide en ohmios (Ω). Para medir la resistencia de un elemento individual de un circuito eléctrico, desactiva el circuito y retira la pieza en la que vas a hacer la medición. La resistencia puede variar de 400 ohmios a 40 megaohmios.  
• Amperímetro. Calcula la intensidad de la corriente (CA), es decir la cantidad de electrones que circulan por el circuito. Se mide en amperios (A). Esta medición es la más complicada, ya que requiere que el multímetro esté en serie, de manera que la electricidad circule por el dispositivo y realice la medición. Esto significa que hay que abrir el circuito para colocar el borne o terminal. Puede ser continua o alterna (aunque para medir la corriente alterna es más recomendable el uso de pinzas amperimétricas). Su rango puede oscilar entre 20 mA hasta 10 A.

En cualquiera de sus usos, especialmente si se desconoce el valor numérico de lo que se va a medir, es recomendable colocar la rueda para que realice la lectura máxima e ir ajustándola poco a poco. Si se selecciona un valor inferior al que detecte el multímetro, el aparato puede estropearse.

LEYENDA

1. Pantalla o display. Muestra el resultado de la medición.
2. Corriente alterna (CA). Mide, en amperios (A), la intensidad de la corriente de un circuito.
3. Test de diodo.
4. Continuidad.
5. Resistencia. Se mide en Ohmios (Ω).
6. Hembrilla para la conexión del cable rojo. Mide voltaje (hasta 500 V), resistencia (hasta 250 mA) e intensidad de la corriente eléctrica y sirve para comprobar el funcionamiento de diodos. Protegido por fusible.
7. COM. También común (COMMON). Es la hembrilla para conectar el cable negro para cualquier medición.
8. 10 A. Hembrilla en la que se enchufa el cable rojo para medir intensidades altas, de hasta 10 A.
9. Tensión continua (VCC). Entre 200 mV y 600 V. Por ejemplo, una batería de coche en perfecto funcionamiento, tiene una tensión de 13 V. 
10. Apagado.
11. Tensión alterna (VCA). Entre 200 y 600 V. En Europa, está entre 220 y 240 V, mientras que en la mayoría de países de América Latina (excepto Argentina, Paraguay y Uruguay) y en Estados Unidos, entre 100 y 127 V.
12. Hold. Botón que sirve para mantener en la pantalla la medición que se está realizando.

Algunos multímetros incorporan algunas funciones adicionales:

• Capacitancia: es la propiedad que tiene los cuerpos para mantener una carga eléctrica. Suele utilizarse para comprobar el correcto funcionamiento de condensadores. Se mide en faradios (F).
• Medición de continuidad: se utiliza para comprobar que un cable o elemento del circuito tiene continuidad y puede transmitir tensión y corriente. Ha de comprobarse con el circuito sin tensión.  
• Comprobación de diodos: en este caso es fundamental tener en cuenta la polaridad del diodo.
• Medidor de temperatura: muy útil para comprobar la temperatura (en °C o °F) del circuito eléctrico. Tiene un rango entre -20 y 1000 °C. Esto se realiza con una sonda especial que viene con el multímetro. 
• Medidor de humedad: para medir la humedad en los elementos del circuito de manera precisa y segura.
• Frecuencia: es el número de veces por segundo que la corriente cambia de dirección en un circuito de corriente alterna. Se mide en hercios (Hz). En Europa es de 50 Hz, mientras que en la mayoría de países de América Latina y en Estados Unidos es de 60 Hz 
• Nivel sonoro: ofrece mediciones ambientales del sonido entre 40 dB (conversación) y 100 dB (perforadora eléctrica).
• Luminosidad: ofrece valores entre 4000 y 40000 Lux. 

Es un dispositivo portátil muy útil en trabajos de electricidad que se emplea para detectar la presencia o ausencia de tensión o corriente eléctrica en un circuito de corriente alterna (CA) o corriente continua (DC), dependiendo del modelo. Algunos funcionan sin contacto, lo que los hace muy útiles para mapear un circuito eléctrico y saber por dónde van los cables.

Generalmente se iluminan o emiten un pitido cuando detectan tensión o corriente en interruptores, enchufes o circuitos. Este práctico dispositivo no solo funciona como elemento de seguridad al trabajar con electricidad, sino que también es muy eficaz para comprobar la continuidad de los circuitos. 

Los más sencillos sirven para medir corriente alterna (CA) o continua (DC) en un circuito, mientras que los más avanzados incorporan funciones como las de un multímetro, para lo que será necesario conectar los terminales: medición de tensión continua (VCC), tensión alterna (VCA), resistencia, test de diodo, continuidad, capacitancia y/o frecuencia.

La ventaja de las pinzas amperimétricas es más eficaces que los amperímetros a la hora de medir corrientes, además de más seguras, ya que no es necesario desconectar y abrir el circuito para conectar el multímetro y realizar la medición.

Además de multímetros y detectores de tensión, existen otro tipo de medidores y detectores como los termómetros, para la temperatura; luxómetros, para medir la luminancia real en lux; y sonómetros, que miden los niveles de presión sonora en decibelios. También puedes encontrar tacómetros, que se emplean para calcular la velocidad de rotación del mecanismo de la máquina al que va acoplado; y anemómetros, que es un aparato meteorológico que se utiliza para medir la velocidad del viento y ayudar en la predicción del clima.

Antes de utilizar cualquier herramienta eléctrica, es recomendable seguir siempre las instrucciones del fabricante, así como tomar una serie de medidas para garantizar tu seguridad.